以前、
竹を使う理由
で、紹介したことがあるが、当店の苗のベンチは竹製である。冬の作業の一つとしてこの竹製のベンチ作りがある。
冬に切り出した竹で作ると耐久性が高く、十年ぐらい持つ。五年ほど前に作ったところなので今のところ、特に問題がある箇所はないが、親木を管理しているビニールハウスの一部がまだエキスパンドメタルを利用している。近く就農する若者に、このエキスパンドメタル（私も若い頃に譲ってもらったものだ）を譲ろうと思い、今年は竹のベンチに作り替えることにした。
実はもう一つ理由があって、このエキスパンドメタルに大きな鉢を乗せる場合、エキスパンドメタルが撓む。育苗しているポット苗のトレーや種まきをした鉢などなら問題ないが、１０号以上の大きな鉢を乗せると、ベンチの内側に向かって傾く。
これでは水やりが均一にできないし、水が貴重な夏場など、溢れやすいので勿体無い。なんとか解消したいと長年思っていたのだが、エキスパンドメタルの場合は、それを乗せる部分が相当頑丈でないといけない。竹の場合は、逆に竹の表面に向かって撓むので、反作用の力（とでもいうのかな）で重いものを支えてくれやすいようだ。
また、ちょうど作り方を知りたいという知り合いもいたので、備忘録も兼ねてここに紹介しておく。育苗用のベンチは必ずしも竹を使う必要はないし、たまたま私のところでは手に入りやすく、処分もしやすいということで使い始めた。また、特に参考にしたものもなく、最初からとりあえずで作っているので、改良点はいろいろあるかもしれない。
特に竹を固定する角材とその角材を乗せるパイプ部分はいろいろな形に変更可能だと思う。パイプ部分は、場所によっては杭でもいいだろうし、あまり高さが必要でなければブロックを何段か重ねてもいいと思う。
さて、まずは竹の収穫である。今回は親戚の竹林へ。
何度かこの竹林で収穫させてもらったが、前回収穫してからずいぶん経ったので、なお一層荒れていた。
筍も生えるらしいが、倒れた竹が多く、歩くのも大変な状態だった。とりあえず、運び出すのに必要なだけ、倒れた竹を片付ける。
この竹林には、真竹、孟宗竹が混ざっている。孟宗竹に押されて真竹は減っているとのこと。今回必要なのは孟宗竹。
ある程度年数がたったものに狙いをつける。新しい竹には節のところが白い粉がふいたようになっている。年数が経つと黒っぽくなる。ここが見分ける目印だ。もちろん、古い竹はそれなりに太く、かつ長いので切り倒して運び出すのも大変なのだが。
放置された竹林なので、竹の間をぬって綺麗に切り倒すことなど不可能に近い。なかなか思ったような方向に倒れてくれないので、腰に気をつけながら引っ張り出したり、倒れかけたものを途中で切ったりと、気温は低いのにいつの間にか汗がで始める。
数本切り倒したところで、次は長さを揃えながら割っていく作業に入る。今回のベンチは幅が120cmなので、余裕を持って130cm程度に輪切り（？、玉切り？）にする。
この作業も、一本正確に130cmを切ったものを割り、目印をつけて定規がわりにするとその後が楽（目印をつけておかないと必ず紛れる）。
割る時は両刃のナタで。先端に刃を守ってくれる石突がついているエビ鉈が安心して使いやすい。ここは下が岩場だし。
まずは中央に刃を入れ、竹を地面に打ち付けて割っていく。
太い竹は刃を強く挟んで進まなくなるので、上からパイプを差し込んでやると気持ちよく割れる。
また、あらかじめ一番上の節を落としておくだけでも割れやすくなる。
２分割したものを、更に２つ、太いものなら３つ、株元に近いところは更に細かく割ると、８分割することもある。
以前は、鉄でできた竹割用道具も使ってみたが、うまく使えるのは一本の竹の内の一部だったので、以来鉈だけを使うようになった。
割ったものから節を落としていく。鉈を使って弾くように節を切り落とす。これは軽快で楽しい作業だ。
130cmの場合、おおよそ５本分を割ると運ぶのにちょうど良い量になる。
厚めの部分だと、20kgぐらいにはなるだろうか。収穫した場所から道板をつかって川を渡り、法面を登って車道に出るので、これぐらいが限界とも言える。
一本の竹でも、使う部分は株元から、枝がで始めたところぐらいまで。
これより上は細く、薄くなって強度も下がるし、節が目立って鉢などを置いた時に傾きやすくなる。竹林なので、使わないところは隅の方に重ねておけばOKというのもありがたい。
昼休みを挟んで、午後も竹取の翁を続け、夕方５時前にようやく１０束を準備できた。これで２０メートルのハウスの２列分が賄える計算なのだが。果たして予想通りに行くか。明日は全身筋肉痛という予想だけはきっと違わないと思う。
次回は、実際の組み立てなど。少し間が空きます。